每一種藝術形式都有它自己特有的表現手段。攝影家的表現手段是光，如果沒有光，他們就會像雕塑家沒有粘土或者畫家沒有顏料那樣一事無成。
雖然攝影藝術在150多年的發展歷程中，總是追隨著繪畫、文學等藝術形式之後而形成自己不同的流派與風格，特別別是近50年裡，未來主義攝影、荒誕派攝影、剪輯派攝影、立體泥攝影等等，都可以在形式上找到與姊妹藝術相通的地方，但是，它們畢竟還是有所不同的。原因之一是攝影家充分發揮攝影獨特的造型手段——光的語言。通過光，形成了他們自身的造型方式，決定了畫面的表述意圖；通過光，不僅區別於其他姊妹藝術，同時在攝影家之間，也產生了他們各自的藝術風格。
富有創造性的攝影家們常說，對光的認識是攝影家藝術才能中最重要的組成部分。光本身是以多種不同的形式表現的，攝影家可以從中選擇最合適的形式來達到特殊的目的。光的這些形式是可以控制的，它們可以被用來在照片上明確地表現特定的被攝體的特性、概念和情緒。在攝影家能夠充分利用光的巨大潛力以前，他們必須對光加以分析，瞭解光的各種特性，使自己熟悉光的各種作用和用途。
美國攝影家A·法寧格指出，對攝影家來說，光具有強度、質量和顏色三個主要性質。首先是強度。光的強度可以從亮到暗，這一點適用於任何光源。例如，在無雲的天氣裡，中午的日光非常強，在風沙瀰漫的天氣裡，光線昏暗。夜間可以說沒有光。人工光源的強度，則隨著燈的瓦數不同而有所變化。
法寧格認為，明亮的光線給人一種耀眼、明快和嚴肅的感覺，暗淡的光線常常表現憂鬱、寧靜和含蓄的情緒。照明強度的這種差別，會在照片上以三種不同的方式表現出來：被攝體的明暗度，被攝體的反差範圍，彩色照片的被攝體的色彩再現。
在照明強度很高時，被攝體顯得比較明亮、鮮明、反差較大，色彩顯得比照明強度低的光線情況下更加鮮艷。如果攝影家善於抓住和珍視被攝體上這種不同的變化，他就可以運用適當強度的光，更好地突出特定的被攝體的特性。重要的是，照明的這種特性，要在照片上表現出來。有些攝影家往往認為非常明亮的光線會使被攝體顯得太刺眼，強光部分太亮，陰影部分漆黑一片，因而人為地降低這種反差，製作出相對來說反差較低的照片，結果完全缺乏特殊照明條件下那種典型的特點。例如，平爐出鋼的場面，熾熱的鋼水明亮耀眼，以至於除了黑白色之外，眼睛什麼也看不見。
種景色的戲劇性效果。敏感的攝影家遇到這種題材，會完全拋開他所學過的關於用光的種種清規戒律，而只去考慮如何表現鋼水熾熱和耀眼的印象：通過強調照明的特點，加強反差，運用剪影和光暈效果，設法抓住這一生動的場面。
光的第二個性質是其不同的質量。光可以是從灼熱的光源發出的直射光，如不受雲霧遮擋的日光，從聚光燈、攝影燈和閃光燈發出的直射人工光；或者是從被照射物體表面反射的散射光，如霧天或陰天的日光，從牆壁、天花板或其他反射光的物體表面反射出來的人工光；或者是在灼熱的光源前加上柔光器形成的散射光。
直射光強烈耀眼、反差大，能造成清晰突出的陰影。經過反射形成的散射光比較柔和，反差小，能造成灰色、模糊的陰影，或者根本沒有陰影。當然，在這兩者之 間還有無數的過渡階段。實踐表明，直射光造成的陰影部分，可以隨著光源與被攝體位置的變化，或者攝影者與光源的位置的變化而變化。這種明影能夠因其形狀、式樣和所佔部位的大小，加強或削弱被攝體的特性。反射光能表現出被攝體的形狀，並能細膩和自然地再現出它的原貌，而與被攝體和光源的相對位置關係不大。因此，法寧格指出，直射光要比散射光更難於成功地運用，因為運用不當，結果反而更糟。但是，如果正確運用，它會使攝影家拍出對比強烈、具有黑白圖案效果的生動畫面，遠遠勝過用散射光取得的效果。
法寧格提出的光的第三個性質是色彩。他指出，那些一心從事色彩再現的彩色攝影家必須明確，照明的顏色(它的色溫)要和彩色膠片要求的色溫一致。例如，清晨和傍晚的光線就不太適合日光型膠片，用這種膠片拍出的照片要比眼睛看到的景物偏黃或偏紅。此外，室外陰影處的日光通常多少有些偏藍。
美國攝影家阿瑟·戈德史密斯認為，光有兩種特性：客觀性和主觀性。攝影者有必要兩者兼顧。所謂客觀性光線，是指電磁波光譜中窄頻帶的一段，能使我們看見並記錄下影像。然而，戈德史密斯指出，在為正確曝光而準確測量這種光的同時，用好主觀性光線，把它作為攝影的創造性因素，也同樣不容忽視。主觀性光線，是能使我們對感情產生反應的光。
如今，曝光控制——對客觀性光線的通入量的控制——已隨著照相器材的逐漸精密而成為一種內在的自動過程。但是，在攝影中作為主觀成分的光，與今天複雜的曝光控制系統毫不相干。它所涉及的主要是人和極為豐富的題材，這對任何嚴肅的攝影家來說，都是至關重要的。
戈德史密斯指出，要認識和掌握上述特性，運用好光線，對攝影家來說，只會觀察是不夠的，還必須會感受。攝影觀察，是指深入地瞭解光在被攝體上產生的確切實在的效果。這就需要一種特殊的視覺的敏感性，「那臨近黃昏的夕陽，如何顯示出沙丘的質感；明亮多雲的天空中受薄雲籠罩的照明，是如何柔化臉上的皺紋；一盞聚光燈，如何能引起人們的注意力；或者，直接的閃光是怎樣一掃周圍光線的細 微差別，而把它自身平淡生硬的光線加入畫面……」對此，攝影家必須與之協調一致。戈德史密斯認為，提高你對光線的敏感性的一種方法，是學習攝影大師對光線如何作出反應。
一些浪漫主義的，甚至注重追求情節的攝影家喜歡深色，如尤金·史密斯那樣。在他的攝影中，能使陰影產生力度。但是，他很注意細部，甚至在最黑的部分，史密斯也總是設法保留細節和層次。而對於亨利·卡蒂埃—布勒松來說，光是一種微妙的成分，它能顯示冷色高調、銀灰色的中調和柔和的黑色。此外，留心觀察當代彩色攝影家的用光也是有益的。在埃利奧特。波特的森林影像中，照射在樹幹和苔蘚覆蓋的岩石上的光，既柔和又有滲透力。與此成鮮明對比的是，亞歷克斯·韋布用熱帶炎炎烈日創造出深沉的、繪畫般的陰影效果。利貝卡·布萊克則為她的情意綿綿的幻想作品，創造出像夢幻一樣的光。 |
