空手道是日本的一種武術，在古代日本的琉球，由於長年的禁武政策，武器一向被禁止使用，因此，人民不得不創出赤手空拳的格鬥技術，以求得生存的自衛本領。尤其是在十七世紀初葉，嚴禁武器的攜帶和保存，於是在琉球的上層階級之間，參考中國拳法，創出了獨特的格鬥技術，這就是最初的空手道，稱之為「唐手」。它的本義為「從中國傳入的拳法」。
在日本，有人認為空手道是中國明朝的陳元斌傳入日本的，也有人認為14世紀閩人36姓遷入日本的琉球群島時帶去的，還有人認為是幾百年前到中國福建謀生的沖繩人，在福建習得中國拳法後帶回日本的。但也有人認為，空手道並非來自中國，凡有人群居住的地方，在原始發展時期必定有人與人、人與獸的搏鬥，這種搏鬥就是本空手道的萌芽。
本世紀初，日本沖繩的空手道人士出於民族之自尊，將「唐手」改成「空手」。到本世紀30年代，這種改法得到較大範圍的承認。而作為這種廣泛默許的歷史背景是中日甲午戰爭後，中國被視為敵對國，帶「中國」、「唐」名稱的東西都受到一定程度的抵制。在日本，「唐」字的發音與「空」相同，均為「KALA」，而「空」的含義恰好與「赤手空拳」吻合。加上一個「」字，就與「劍道」、「茶道」等一樣，不單是一門技術，而是一種人生修煉之道了。
儘管對空手道起源有著不同的說法，但有兩件事實是日本空手道界人士所公認的。在琉球「唐手」之前，已有「那霸手「和」首裡手「兩種名稱。是現今空手道各流派的源流。
「那霸手」是東恩納寬量宗師到中國福建省，學習少林拳法，再融合傳統的「那霸手」格鬥術而組成，稱「昭靈流」，獨樹一幟。「首裡手」以松村宗秀宗師為代表，現在的「松濤館流」、「系東流」及「和道流」等是其分支。「剛柔流」是由宮城長順宗師所創始。官城師範於西元1887年出生在琉球那霸市的名家，十四歲始拜「那霸手」宗師東恩納為師。十六歲時，只身前往中國求學武道。在中國，宮城師父接受中國拳法高手們的嚴格訓練，一面新聞記者古籍，研究理論，回國後再次比較檢討中國拳法和「琉球手」，創出一種獨特的「呼吸法」，是近代學習空手道必需的預備運動法和輔助運動法，將身體構造方面的科學方法，納入空手道的指導法中，把從前的武術當作精神修養的學習方法和順序，組成新的體系。以兩者的優點，加上獨自的設想，創立了「剛柔流空手道」。
「剛柔流」的名稱，從中國古代文獻的《武備志》而來。也就是拳法八句中的一句「法剛柔吞吐」，意思是「依照剛柔之理而吞吐呼吸的法則」，於是便使名為「剛柔流」。
所謂的剛柔流空手道，正如「剛」和「柔」兩字所示，是由「天然之理」的「陽」和「陰」所構成，「陽」和「陰」渾然一體，展現在無窮盡的宇宙生命中，為人之道也在其中，以「陽」和「陰」、「剛」和「柔」等的兩面，成為「意志」和「和諧」，互相關連。
剛柔流保持實戰性和原始的自然形態，這點從「剛」和「柔」的代表技法，可窺見一斑。
剛柔流的技法，由「剛」而「柔」，由「柔」而「剛」，轉變自在，一方面顯示出融通無礙的動作，一方面配合敵人的動作。「柔」攻來，就以「剛」來阻斷，這種被動方式是武技的極限，也是繼承剛柔流獨特的「呼吸」法而來。
「剛柔流」中動物名稱的架式很多。像貓、狗、鶴、虎、龍等。
動物在格鬥時，架式可以稱得上無懈可擊，全身的力量都貫注在格鬥中，沒有人類的不安和掛念，全神貫注地想擊倒對方，捨棄一切的私慾和邪念。剛柔流的古武道色彩濃厚，因它重視動物的「型」和「呼吸」。
這些都是本來的「剛」的一面。但是，所謂「剛」的一面，並不是一味地強調極限的姿態。如果鬥爭聽「剛」屬於一面，那麼就應該有避免鬥爭無我的另一面，也就是所謂的「柔」，兩相配合，就能形成剛柔流的人格。
現代日本空手道四大流派之一「剛柔流」空手道，承認本門宗師東恩納寬量曾在中國學拳數年，是東恩納寬量發展了剛柔流。剛柔流代表團幾番跨海入閩，尋找昔日祖師的遺跡。
1989年，他們在福建省體育中心設立了「顯彰碑」，紀念他們在中國的老師。沖繩剛柔流空手道訪華團1992年6月訪問福建體育學院時，表演了「三戰」、「十八」、「一百零八」等空手道「型」（中國稱之為套路），其技法結構與發和方式與福建南拳類似，其型的名稱仍保持福建方言的發音法。
1916年，以沖繩人船越義珍的公開表演為契機，許多沖繩的空手道家到東京等地，致力於空手道的推廣工作。由於師承、流派之間戒心，這些空手道空們從不橫向聯絡；而空手道的猛烈踢打，直接對抗容易造成傷害事故，不便以競技比賽的方式進行交流提高。這樣，就形成了以套路為中心、各自為體的普及推廣方式。
1930年，宮城長順首先使用「剛柔流」作為自己流派的名稱，隨後自立名稱的空手道團體達300餘個，最大的四個流派除剛柔流外，還有「松濤館」、「和道會」、「系東流」。這四大流派成為當今日本空手道許多流派的母體。 |
